Država ali lokalne skupnosti so tiste, ki ustanovijo javni zavod. Za ustanovitev javnega zavoda so potrebna sredstva, najprej za ustanovitev – registracijo in nato še sredstva, ki omogočajo začetek in nadaljevanje opravljanja dejavnosti.

Osnovna pravna izhodišča delovanja zavodov določa Zakon o zavodih (1991). Natančnejša določila pa so postavljena še s posebnim zakonom, posebej za vsako vrsto dejavnosti, s katero se ukvarja zavod. Pri ustanovitvi je v večini primerov udeležena država ali občina – tu govorimo o javni lastnini, ker gre za prisotnost javnega interesa, s katerim je opredeljena javna dobrina. To razumemo kot premoženje v obliki stvari, pravic in denarja, s katerim razpolaga in ga upravlja javni zavod, ko ga uporablja za izvajanje svoje dejavnosti oziroma javne službe. Lahko je pri ustanovitvi udeležen samo zasebnik. V tem primeru govorimo o privatni zasebni lastnini. Lastništvo je lahko hkrati tako zasebno kot javno, vendar je to le v redkih primerih, saj velikokrat prihaja do nesoglasij med lastniki – predvsem v primerih vzdrževanja, vodenja zavodov. Težko pa se tudi sporazumejo pri določanju prodajnih cen storitev oziroma proizvodov, ki jih zavod nudi (Kamnar, 1999, str. 68).

Javni zavod lahko ustanovijo država, občina, mesto in tudi druge z zakonom pooblaščene pravne osebe, samoupravna narodnostna skupnost pa ima pravico soustanoviti ali sama ustanoviti javni zavod, ki opravlja dejavnost, pomembno za uresničevanje pravic narodnosti.

Lastništvo, pravno-organizacijska oblika, delovanje, upravljanje, ustanovitev zavoda so urejeni z Zakonom o zavodih (Ur.l.RS 12/1991, 2.,3.,7.,8.,47.,48. člen). Ta postavlja okvir glede ustanovitve zavoda v svojih določbah, ki so:

• ime in sedež oziroma prebivališče ustanovitelja,
• ime in sedež zavoda,
• dejavnost zavoda,
• določbe o organih zavoda,
• sredstva, ki so zavodu zagotovljena za ustanovitev in začetek dela,
• vire, način in pogoje pridobivanja sredstev za delo zavoda,
• pravice, obveznosti in odgovornosti zavoda v pravnem pomenu,
• določbe o odgovornosti ustanovitelja za obveznosti zavoda,
• medsebojne pravice in obveznosti ustanovitelja in zavoda,
• druge določbe v skladu z zakonom (Zakon o zavodih, Ur.l. RS 12/1991, 2.3.7.8.čl).